Un citoyen romain portait trois noms, et son prénom n'était pas celui qu'on croit : Jules César s'appelait Caius de son prénom, Jules venant du nom de sa famille. Beaucoup de nos prénoms « romains » sont ainsi d'anciens noms de famille ou surnoms. Les filles, elles, portaient le nom de famille au féminin : Julia, Claudia.
Voici comment se nommait un Romain, les vrais prénoms de Rome et ce qu'ils sont devenus, les noms et surnoms passés au rang de prénoms, les prénoms de fille, puis Romain lui-même.
Trois noms pour un Romain
Un citoyen romain portait les tria nomina, les trois noms. Le praenomen était le prénom, donné le neuvième jour après la naissance pour un garçon, le huitième pour une fille. Le nomen désignait la gens, la grande famille. Le cognomen, d'abord un simple surnom, a fini par se transmettre de père en fils.
César en est l'exemple parfait : Caius Julius Caesar. Caius est son prénom, Julius le nom de sa famille, Caesar son surnom. Les plus prestigieux recevaient même un quatrième nom, l'agnomen, en souvenir d'une victoire, comme Scipion l'Africain.
Dans cette vidéo, le linguiste de Linguisticae explique pourquoi « Jules » n'était pas le prénom de César, et comment ce système de noms a disparu avec la fin de l'Empire.
Les vrais prénoms romains, et ce qu'ils sont devenus
Les Romains avaient très peu de prénoms : une quarantaine aux premiers temps de la République, dont la moitié seulement d'usage courant, et dix-huit au Ier siècle avant notre ère. Certains disaient simplement le rang de naissance. Voici ceux qui vivent encore :
| Prénom romain | Sens ou remarque | Aujourd'hui |
|---|---|---|
| Marcus | Très porté à Rome | Marc, Marcus |
| Lucius | Rattaché à lux, la lumière | Lucius, et Lucien par dérivation |
| Quintus | « Le cinquième » | Quentin |
| Sextus | « Le sixième » | Sixte |
| Decimus | « Le dixième » | Rare |
| Titus | Prénom de l'empereur Titus | Titus |
| Tiberius | Prénom de l'empereur Tibère | Tibère |
| Gaius | Abrégé C., le prénom de César | Caius |
| Publius | Celui de Scipion l'Africain | Rare |
Quentin, très porté en France, est donc un authentique praenomen : il dit à l'origine que l'enfant était le cinquième.
Ces noms de famille romains devenus prénoms
La plupart des prénoms « romains » qu'on donne aujourd'hui étaient des nomina, des noms de famille. Ce sont eux qui ont le mieux traversé les siècles :
- Jules, de la gens Julia, la famille de César ;
- Antoine, d'Antonius, celle de Marc Antoine ;
- Émile, d'Aemilius ;
- Claude, de Claudius, celle de l'empereur ;
- Marius, nom du général rival de Sylla ;
- Octave, d'Octavius, nom de naissance de l'empereur Auguste ;
- Horace, d'Horatius, celui du poète ;
- Virgile, de Vergilius, celui de l'auteur de l'Énéide ;
- Valère, de Valerius ;
- Aurèle, d'Aurelius, celui de l'empereur Marc Aurèle.
Les surnoms romains devenus prénoms
Les cognomina décrivaient souvent une qualité ou une origine, et leur sens se lit encore dans le latin. Notre préféré, Félix, veut dire « heureux » : difficile de souhaiter mieux à un enfant.
- César, de Caesar, devenu le titre des empereurs ;
- Maxime, de Maximus, « le plus grand » ;
- Paul, de Paulus, « petit » ;
- Félix, « heureux » ;
- Auguste, d'Augustus, « vénérable », le titre du premier empereur ;
- Valentin, de Valentinus, rattaché à valere, être fort ;
- Victor, « le vainqueur » ;
- Constantin, de Constantinus, l'empereur qui fonde Constantinople ;
- Hadrien, d'Hadrianus, l'empereur du mur.
Comme pour les prénoms grecs, le sens est souvent transparent pour qui a fait un peu de latin.
Les prénoms de fille : le nom de famille au féminin
À Rome, une fille ne recevait pas vraiment de prénom personnel : elle portait la forme féminine du nom de sa famille. La fille d'un Julius s'appelait Julia, celle d'un Claudius, Claudia. Ces noms donnent aujourd'hui une belle liste :
| À Rome | Aujourd'hui |
|---|---|
| Julia | Julia, Julie |
| Claudia | Claudia, Claude |
| Livia | Livia, Livie |
| Aurelia | Aurélia, Aurélie |
| Octavia | Octavie |
| Cornelia | Cornélia, Cornélie |
| Valeria | Valéria, Valérie |
| Aemilia | Émilie |
| Flavia | Flavia, Flavie |
| Antonia | Antonia, Antonine |
| Camilla | Camille |
Deux sœurs portaient donc le même nom. Pour les distinguer, on ajoutait Maior pour l'aînée, Minor pour la cadette, puis Tertia pour la troisième. C'est ce qui rend Tertia, aujourd'hui, si rare.
Et Romain, dans tout ça ?
Romain vient du latin Romanus, « citoyen de Rome ». Ce n'était pas un praenomen, mais un surnom porté par plusieurs saints, dont celui fêté le 28 février. Très donné en France à la fin des années 1980, il a une version féminine plus récente, Romane.
Si vous cherchez un prénom au sens fort qui traverse lui aussi les siècles, nos prénoms bibliques suivent une autre histoire, celle de l'hébreu et du grec.
Choisissez un prénom romain qui se porte encore
Plutôt vrai prénom, nom de famille ou surnom ? Faites votre liste dans les trois réserves de cette page : un vrai prénom (Quentin, Marc), un nom de famille (Jules, Émile) ou un surnom (Félix, Maxime). Dites-les avec votre nom, et gardez celui dont le sens latin vous parle.
Sources
- Wikipédia, article « Prénom romain », consulté en novembre 2026
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